BrightSign：让失语者发出声音的智能手套

凯瑟琳·朱厄尔，产权组织出版物司

世界各地使用手语交流的人成千上万，他们依靠朋友或亲戚替他们翻译手语。沙特发明家哈迪勒·阿尤布是伦敦创业公司BrightSign的创始人，她讲述了自己开发BrightSign的故事，BrightSign是基于人工智能的智能手套，可以让使用手语的人无需翻译帮助直接与他人交流。

是什么启发你开始做辅助技术开发？

我攻读博士学位时主要研究手势识别在可穿戴技术中的应用，智能手套的开发属于研究的部分内容。被所在大学选中参加一项IBM组织的社会关怀主题人工智能编程马拉松后，我开始寻找有社群效益的手势识别应用。我会手语，因此通过调整测试让我一直研究的系统能够识别手语的手势并转为语音，这对我来说并不困难。起初这个系统非常简单，但是我在IBM编程马拉松中获胜后得到的反馈表明现实生活中确实存在对这一技术的需求，我因此决定将这项技术开发作为研究重点。

此类技术实际需求有多大？

全世界以手语为主要语言的人成千上万。统计数字触目惊心。全聋的人数达到7,000万，另有2.3亿人听力受损或因自闭症或中风等疾病失语。此外，90%失聪儿童的父母听力正常，但这当中只有25%的父母会手语，所以交流可能非常困难。

我们的市场分析显示，只有2%的听力受损人士能够获得与人交流需要的技术，因为这些技术要么过于昂贵，要么无法根据个人需求定制。因此2017年我和合作伙伴共同创立的BrightSign公司致力于提供价格合理的可定制产品。我们的手套专为主要以手语沟通以及有听力或语言障碍的人士设计。公司的宗旨是让所有不能说话的人发出声音。

请详细介绍贵公司的技术。

手套原本配备预定义手语库。用户只需戴上手套使用手语，手套就能把手势转化为语音。然而，与一些用户密切接触后，我意识到人们使用手语的方式不同，手语库也不一样。因此我决定在手套的设计中加入机器学习算法，让它学习用户自己的手语，这样每个用户可以通过自己的活动训练手套，创建自己的定制手语库。这种手套嵌入多个传感器，测量、跟踪和记录用户独有的手部动作，并配有应用程序，可以将手语转为文字和/或语音。用户还可以自行选择手套使用的语言（如英语、法语、阿拉伯语）和声音（如男性、女性、儿童）。手套将手势翻译成文字，在腕带的屏幕上显示，然后转换语音通过腕带上的迷你扬声器输出。使用应用程序时，文字在配对智能设备的屏幕上显示，并通过设备扬声器发出声音。手套实际上是一种双向交流系统，让听力或语言障碍者能够在没有翻译的情况下独立与他人直接交流。它具备的功能意味着中风患者或听力丧失的老年人等行动受限者也可使用这种手套。过去两年我做了多个样机，添加新的特性和功能，实现技术个性化，方便用户使用。这项工作是不断进步的过程。

为什么必须让手套可以定制？

手语和口语一样，存在不同的词库，每个人使用手语都有自己独特的方式。通过我们的技术，每个用户都可以训练手套适应自己的运动能力，这样手套就能理解用户的手语并将其转化为语音。用户可以全面控制自己的手语库和语音交流方式，任何有听力或语言障碍的人都能使用。

贵公司产品在市场上取胜的原因是什么？

我们的产品可以定制，价格又合理，因此在市场上脱颖而出。我们的手套上市价格约为600英镑（740美元）。合作学校使用的下一代上市技术价值约为2,000英镑（2,465美元）。

手套研发花了多长时间？

过去三年里我一直在研制这款手套。在合作学校提供反馈的帮助下，这项技术三年间有了翻天覆地的变化。目前公司正准备投入生产。

儿童对这款手套反响如何？

起初他们把手套当作玩具，但是一旦会用了，他们就非常热衷于自己训练手套，并且在没有老师或者母亲帮助翻译的情况下直接与他人交流。这种更独立更自由的状态正是我们想要实现的目标。

贵公司克服了哪些技术难题？

与所有可穿戴技术一样，最大的挑战在于减小硬件的体积，实现可穿戴、安全和用户友好。而我们还必须确保手套防水、可水洗，让孩子们可以自由玩耍，无需担心弄湿或弄脏。我们尝试多种解决方案，最后选择使用可洗传感器。克服相当多的技术难题后我们才得以进入开发过程的最后阶段。这款手套颇受关注。我们已经在网站上开放预订。手套的操作设计定稿后我们就会进入生产阶段，但愿在年底能开始接单。

贵公司的目标市场有哪些？

英国是我们的首要目标，其次是美国。对于其他市场，比如中东，我们将把技术授权给当地供应商使用。这是最具可行性的选择，因为各国对于BrightSign这种创新医疗设备都有自己的认证要求。我们根本不可能完全掌握每个市场的具体要求，所以我们决定借助当地合作伙伴的力量。在沙特阿拉伯和阿联酋确定官方供应商的工作进展顺利。

像BrightSign这样的初创企业为什么一定要保护知识产权？知识产权对你们的业务有什么作用？

从一开始，我们就认识到知识产权保护的重要性。投资者告诉我们，有知识产权的产品评价更高。很早以前我在美国提交过专利申请，但成立公司后，我们的专利律师建议撤回申请。公司现在选择全球发展，根据覆盖150多个国家的《专利合作条约》提交国际专利申请。这种做法更加合理，尤其是在技术进步如此之快的情况下；我们现在有新的专利申请要提交，也有投资者支持。然而早期我们完全无力大规模投资于知识产权保护。当时我们认为最好的前进方向是专注于新技术开发，做到性能和成本优于现有技术。现在这一目标已经实现，资金支持业已到位，在年底正式推出产品之前我们首先积极保护自己的硬件和电子产品。知识产权保护对我们来说非常重要，尤其是考虑到我们计划将技术授权给本地合作伙伴使用，而且面对想要抄袭我们坐享其成的山寨企业，我们需要自我保护。

BrightSign的手套多次获奖。这些奖项对公司业务有何帮助？

很多评奖活动由大型企业组织举办，它们与一些媒体巨头有合作关系。因此我们获得大量媒体报道。例如，2018年我们获得IBM公司颁发的人工智能社会关怀奖；还有缤客网站2018年颁发的科技贡献奖（社群效益类别）；以及AXA PPP Healthcare公司2018年颁发的健康科技在你身边奖（健康科技女性企业家类别）。获奖引来《卫报》和《福布斯》等媒体对我公司研究工作的专题报道。我们也曾作客BBC《One Show》节目，观众约有600万。这些奖项奖金不多，但重要的是，获奖意味着免费的市场营销和广告，因此了解到我们公司的人成千上万。其中一个奖项还免费提供共享办公空间的一间办公室，这意味着我们可以与其他初创公司分享经验和网络。这些经历确实丰富多彩，令我们受益良多。

迄今为止您最大的成就是什么？

Brightsign与我攻读的学位完美契合。在知识领域作出原创性贡献很伟大，但更令我自豪的是，我的发明创造能让包括儿童在内的全世界人民受益。

您希望自己的技术如何应用？

我希望看到BrightSign让听力或语言障碍者也能和我们一样独立、自由地与人交流。我想让他们不再依赖别人翻译。我希望让不能说话的人能够发出声音。

您认为可穿戴技术的发展趋势是什么？

我认为可穿戴技术的趋势是更小巧易用、更轻便耐用、定制程度更高，它将在我们的生活中发挥越来越重要的作用。例如，医疗保健领域在使用可穿戴技术监测和跟踪病人的健康状况，已有病人因此幸存的案例。

你与沙特阿拉伯的发明家是否有联系？

有。我与沙特阿拉伯科技领域的一些企业家和初创公司有联系，但目前我在伦敦工作，核心业务网络就在伦敦。但我希望在未来某个阶段回到沙特阿拉伯分享经验，支持当地工作，让创业活动蓬勃发展。

BrightSign公司下一步有什么计划?

我的首要任务是提交论文！然后我们计划去新西兰与某制造商达成交易，这样我们就可以在年底前开始接订单。

对于志在研究技术或是从商的年轻姑娘，你有什么建议？

J说干就干。专注于自己的目标，如果有人说你不会成功，不要理会。会有低点，没关系；站起来就好，缓一缓，继续努力。